第一篇讨论有效市场问题的论述可追溯到经济学家吉布森（Gibson）于1889年出版的《伦敦、巴黎和纽约的股票市场》一书，该书对市场有效性的思想进行了描述并在当时产生了一定的影响。而真正研究市场有效性问题是法国经济学家和数学家路易斯•巴切利尔（Louis Bachelier）对随机游走的研究。1900年巴切利尔在其博士论文《投机理论》中对法国商品价格走势进行研究时发现，这些商品的价格呈随机游走，也就是说某种商品的当前价格是其未来价格的无偏估计值，投机是种“公平游戏”，即投机者的期望利润应为零。并在该文中首先提出了“市场收益是独立同分布（IID）的随机变量”。但他并没有使用“随机游走”这一术语。而真正界定“随机游走”定义的是1905年美国《自然》杂志在关于醉汉游走的问题中提出的。
 

巴切利尔之后，虽然沃尔金（Working，1934）研究了随机游走在时间序列分析中的应用，考尔斯和琼斯（Cowles & Jones，1937）对股票价格的序列相关性进行了研究，但对证券价格的行为的研究停滞了多年，直到计算机的出现。
 

1953年英国统计学家肯德尔（Kendall）在其《经济时间序列分析，第一篇：价格》一文中研究19种英国工业股票价格指数和纽约、芝加哥商品交易所的棉花、小麦的价格以寻找其周期变化的规律时发现，令他惊奇的是找不到价格变化的周期性规律。通过广泛的序列相关分析后，他发现这些序列就象在随机漫步一样，下一周的价格是前一周的价格加上一个随机数构成。

一系列随机有序数字构成了与美国股票价格相同的时间序列，因而提出了股票价格遵循一种随机游走（Random Walk）模式。肯德尔的实证研究极大地推进了市场有效假说的研究。    1959年罗伯茨（Harry Roberts）揭示了这些股票市场研究和金融分析的结论所隐含的意义，并最先提出了弱势和强势检验。尽管肯德尔、沃尔金和罗伯茨提出了投机价格序列可以由随机游走进行很好描述的观点，但他们并没有对这些假设进行合理的经济学解释。直到萨缪尔逊（Samuelson，1965）和曼德尔布罗特（Mandelbrot，1966）两位经济学家在仔细研究了随机游走理论后，才较为严密地研究了“公平游戏”的预期收益模型在有效市场理论中的作用以及这些“公平游戏”模型与随机游走理论之间的关系。
 

对股票价格的随机游走理论进行系统研究的是芝加哥大学的尤金•法玛（Eugene F. Fama）教授，他在1965年的博士论文《股票市场价格行为》 中将随机游走理论与市场有效理论连接起来，提出了著名的市场有效性理论：如果在一个证券市场中，证券价格完全反映了所有可能获得或利用的信息，每一种证券的价格永远等于其投资价值，那么就称这样的市场为有效市场。在他的博士论文中，不仅对随机游走理论进行了详实的讨论和总结，而且进行了深入的检验，对股票市场的技术分析（图表）学派和基本面分析学派提出了挑战。 
 

1967年，罗伯茨在芝加哥大学举行的一次证券价格讨论会上，根据“所有可得到的信息”所包含的不同内容，首次将信息分为“历史信息”、“公开信息”和“内部信息”三类，提出了证券市场弱式有效、半强式有效和强式有效的区分方法，并得到一致赞同 。
 

法玛是有效市场理论的集大成者，他为该理论的最终形成和完善做出了卓越的贡献。法玛1970年的一篇经典论文《有效资本市场：理论和实证研究回顾》不仅对过去有关EMH的研究作了系统的总结，还提出了研究EMH的一个完整的理论框架。从此之后，EMH蓬勃发展，其内涵不断加深、外延不断扩大，最终成为现代金融经济学的支柱理论之一。